Jatropha: Un proyecto revolucionario para Chile

Siempre las grandes dificultades son un desafío. Santiago, una de las ciudades más contaminadas del mundo no puede esperar. Miro por la ventanilla del avión y estamos dejando atrás una gran nube de smog.

Nuestro destino: INDIA.

Nuestra meta: producir en Chile BIODIESEL extraído de una maravillosa planta llamada JATROPHA CURCAS.

La Jatropha tiene su origen en América del Sur, y fue introducida a África y Asia por marinos portugueses alrededor del 1800. Hoy en día se encuentra adaptada en gran parte del mundo, especialmente las zonas más cálidas.

La Jatropha Curcas es una planta de hoja perenne resistente a la sequía. Es fácil de implantar y crece relativamente rápido. La particularidad de esta planta es que crece sin problemas en suelos áridos, rocosos, salinos y desérticos, razón por la cual nos interesó conocer de cerca esta maravilla que vive y da semillas por 50 años.

En Enero del año 2006, viajamos a India para conocer más de esta planta, y pudimos aprender que - aunque se ha adaptado muy bien a zonas tropicales- las condiciones más aptas para la misma están en zonas desérticas y secas como Egipto, razón por la cual la introducción en Chile de esta planta será un tremendo aporte para nuestro país ya que no sólo significará la utilización de suelos inviables para la agricultura, sino que también recuperará suelos desérticos con el gran beneficio medioambiental que esto significa. Por otra parte, el cultivo de esta planta será un inmenso aporte al cumplimiento del Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) establecido en el protocolo de Kioto, en el cual las extensiones cultivadas se traducen en verdes pulmones que capturen las emisiones de CO2 que son tan nocivas para nuestro planeta.

Además, resultaría muy interesante aprovechar el potencial de la planta en el ámbito medicinal, ya que si se estudian sus propiedades y se comprueba en Chile su efectividad en el tratamiento de diversas enfermedades, podríamos estar frente a otro uso de la Jatropha Curcas, ya que médicamente es usada en Asia y África para tratamientos de Cáncer, hemorroides, mordeduras de serpiente, parálisis, edemas, y enfermedades a la piel, entre otras. Su nombre se compone de dos palabras Griegas: “JATROS” = doctor y “TROPHE” = nutrición.

Nuestro interés en las semillas de la Jatropha Curcas, radica principalmente en que tiene un alto contenido de aceite, el que mediante transesterificación logramos convertirlo en un biocombustible, conocido mundialmente como BIODIESEL. En el proceso de TRANSESTERIFICACIÓN no existen desechos inútiles, puesto que todos sus componentes se utilizan en forma productiva y sustentable: Por una parte se extrae del aceite (triglicérido) y al combinarse con un alcohol como el Metanol y un catalizador, se obtiene glicerol en un 10% con relación al contenido de aceite, y el restante porcentaje es alcali-ester, o BIODIESEL.

Éste es un Combustible hecho 100% de aceites vegetales, que puede ser usado directamente en motores diesel, o en mezclas porcentuales con petróleo. Es un Bio-combustible 100% Renovable, sustentable y BIODEGRADABLE; reduce emisiones de partículas y CO2 hasta un 78% en comparación con el diesel; Sus emisiones no son tóxicas ni cancerígenas como el petróleo o la gasolina; Su combustión disminuye drásticamente los gases invernadero, los mayores contribuyentes para cambio climático y calentamiento global, y es una solución energética alternativa sustentable y limpia, entre otras características.

Además de producir BIODIESEL, se puede utilizar la glicerina para producir jabón o algún otro producto cosmético. En cuanto a la extracción del aceite, el residuo que queda es la llamada TORTA PRENSADA, la que es rica en nutrientes para el suelo lo que la hace un magnífico fertilizante y que cuenta con propiedades insecticidas, las que ayudan a controlar las plagas en forma natural, lo que significa un importante ahorro en cuanto a fertilizantes sintéticos que indiscutiblemente dañan el ecosistema y la salud de las personas.

El aceite obtenido de las semillas de Jatropha Curcas es usado en India (sin más proceso que el prensado de las semillas) tanto para proveer de iluminación en lámparas de aceite, como para cocinar. Aún sin el proceso de transesterificación el aceite que se obtiene no contamina como lo hace el petróleo, lo que es evidente en la fotografía.

Podemos decir que Existen 4 características específicas de la Planta Jatropha Curcas que explican nuestro interés en ella:

1) La baja demanda de agua y calidad de suelo para su cultivo, con resultados de sustentabilidad para tierras degradadas y sin uso, y de zonas propensas a sequías.

2) Hojas y frutos no comestibles, los que detienen el paso de la gente (si crecen como murallas o cierros) y de animales, pero puede ser usado como un fertilizante rico en nutrientes y como biombo contra el viento, conservando de esta forma la humedad del suelo. (Fuera de los usos médicos que proponemos estudiar más a fondo).

3) La semilla, cuyo aceite puede ser usado o procesado para cualquier propósito de energía, iluminación, jabón y otros usos (farmacéutico e industrial).

4) Partes de madera, las que pueden ser usadas para reforestar puesto que la planta se puede propagar mediante estacas, o para fabricar casas de abejas y pájaros, o ser usada como carbón o madera para leña.

Tenemos la firme convicción que la introducción de esta especie de Jatropha en Chile es el comienzo de un camino innovador, que nos llevará a la puesta en marcha de la revolución energética más importante y beneficiosa en la historia de nuestro país.-

Andrea Santander.-